Šviesos spinduliai iš už automobilio esančių objektų atsitrenkia į veidrodžio paviršių ir pagal atspindžio dėsnį atsispindi vairuotojo akyse (kritimo kampas lygus atspindžio kampui), sudarydami vertikalų, sumažintą virtualų vaizdą.
Visų pirma išgaubto veidrodžio dizainas: veidrodžio paviršius išlenktas į išorę, todėl šviesa išsisklaido; tai leidžia pasiekti platesnį šoninį matymo lauką (maždaug 120–150 laipsnių), esant kompaktiškam dydžiui, nors vaizdas sumažinamas maždaug 15–30 %-todėl įprasta įspėjamoji etiketė „Objektai veidrodyje yra arčiau, nei atrodo“.
Kai kurie naudoja dvigubus{0}}kreivius veidrodžius: vidinė plokščia dalis išsaugo tikslų atstumo pojūtį, o išorinė išgaubta dalis išplečia matymo lauką, kad apimtų akląsias zonas, o tikslumas subalansuotas plačiu-kampu.
Nors stiklo -oro sąsajoje šiek tiek lūžis (atsiranda tiek kritimo, tiek išėjimo metu), pagrindinis vaizdo formavimo mechanizmas yra atspindys; refrakcija yra tik antrinis reiškinys, atsirandantis dėl šviesos kelio, einančio per terpę.
Nenaudojami jokie lęšiai (išgaubti arba įgaubti): galinio vaizdo veidrodis yra atspindintis įtaisas; jo veikimas nesusijęs su lęšių, kurie fokusuoja arba išskiria sklindančią šviesą, principais.